三省六部制是中国古代社会一套组织严密的中央官制。三省指中书省、门下省、尚书省，六部指尚书省下属的吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部。每部各辖四司，共为二十四司。三生六部制初创于隋朝，完善于唐朝。但是三省体制在魏晋南北朝时期就已逐步形成了。
中央三省体制的形成
魏晋南北朝时期权臣对皇帝的威胁很大，权臣篡夺皇位的事情也经常发生，为了防止大臣、特别是丞相权力过重，最高统治者便将相权分散，逐步形成了三省制。
尚书省由汉代的尚书台演变而来。西汉时期设置尚书台，东汉尚书台机构日益扩大，尚书权力更加提高，但在国家体制上，丞相（或司徒）仍为中央政府的最高政务官，尚书仍属九卿之一的少府。到曹魏时期，尚书台脱离少府独立出来，成为最高政务机关，长官为尚书令尚书令下有副职左右仆射。南朝梁政权把尚书台改为尚书省，使之成为定制，尚书省为当时独立的最高行政机关并辖六曹，形成了省曹机构体系。但是，随着尚书省成为中央最高行政机关，尚书令专权的现象也开始出现。于是，为了分尚书省的权力，中书省便出现了。
“中书”的称谓汉朝就有了。曹操为了牵制尚书令的权力，便设秘书令负责起草章奏之事。曹丕即位后，该秘书为中书，设中书监、中书令为长官，执掌机要，后来逐渐扩大为中书省。中书省的主要职权是承旨草拟诏书、谕旨、参与立法；传达诏令、谕旨，代皇帝指挥政事的执行；呈递奏章及其它官方文书，甚至代皇帝审理奏章，执掌机要。中书省虽然位列尚书省之次，但实权在尚书省之上。但是，随着中书省权势日增，皇帝又恐其侵犯自己的大权，所以在魏晋时期，皇帝先让侍中参政，后设门下省，以钳制中书省的职权。
门下省在东晋时出现。以侍中为长官，黄门侍郎为副，属官为给事中。南北朝时期，门下省正式成为高级谋议机构。皇帝在下达诏令职权，要先征询门下省意见或将成文门下省先议，门下省认为有所损益之处，可以谏议、封驳。
三省六部制的正式形成
隋文帝做了皇帝之后，为了提高行政效率和防止权臣篡夺皇位，他在魏晋南北朝三省制的基础上，正式确立了三省长官并为宰相的体制。三省，即尚书省、门下省、内史省。尚书省为全国行政机关，下设六部，即吏部、度支部（后改为民部）、礼部、兵部、都官部（后改为刑部）、工部。
唐初，沿袭隋朝。朝廷中最重要的中枢机关仍是“三省”，即中书省（由隋朝内史省改称）、门下省、尚书省。尚书省仍为最高行政机关，因唐太宗李世民曾做过尚书令，所以尚书令仅存其名，并不实授，而以左右仆射掌管尚书省。尚书省下设吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部等六部。
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