16世纪初期，印度是一个分裂为许多小公国的国家。当时的统治者为劳迪王朝（1451一1526），是阿富汗人所建。这个史称德里苏丹国的王朝，统治范围狭小，形同地方王公，无力统一全国，也没有遍及印度南部领域。北印度分裂为孟加拉、贡德瓦那、古吉拉特和拉奇普特4个大的独立的王国，长期混战。印度北边为喜马拉雅山脉，极难跨越。东西两边也有山脉与外界隔离。南印度是一个伸入印度洋的大半岛，东为孟加拉湾，西为阿拉伯海。除西北的开伯尔等山口可与中亚相通外，印度很难与外界接触。开伯尔山口，座落在兴都库什山脉，山口海拔为1000多米，隘道狭窄，最窄处只有12米宽，它是南亚次大陆和中亚地区以至同欧洲陆上交通的捷径。

1517年，劳迪王朝内乱，占领阿富汗的帖木儿帝国统治者的后裔巴布尔乘机入侵，几年以后占领了德里。历时300多年的德里苏丹王国从此结束，开始了莫卧儿王朝的统治时期。莫卧儿帝国在印度历史上占有极其重要的地位，它在印度持续了300年之久的统治，是印度历史上版图最广大的一个帝国。莫卧儿王朝的创立者是巴布尔。他的父亲乌玛尔·谢赫·米尔扎是大宛的统治者阿米尔·帖木儿第四代孙子。他的母亲是成吉思汗的次子察合台汗国汗王的直系后裔。巴布尔于1482年2月14日出生于大宛。1494年，他在父亲去世后继承了拔汗那的统治权。信奉伊斯兰教，他具有突厥血统，为了标榜蒙古征服者的显赫战功，他自称为莫卧儿。

巴布尔的统治所在地拔汗那，位于俄罗斯土耳其斯坦的浩罕。野心勃勃的巴布尔企图占有帖木儿王朝祖先的发祥地撒马尔罕。1500年，他占领了撒马尔罕。次年又被乌兹别克人驱逐出去，他又一次成为无国之君。经过多次辗转和征战之后，于1504年10月占领了喀布尔。1507年他采取了“帕德沙”的称号，同时他取得了对帖木儿汗国诸王公的领导权。他将喀布尔作为重新进行组织攻城掠地的根据地，这成为他一生事业的转折点。侵略成性的巴布尔，致力于建立他在喀布尔的统治后，把侵略目标转向南方和东方，以图新的扩张。腐败无能的德里苏丹王国，就成为巴布尔当然的猎取物了。巴布尔于1525年12月初，率领一支装备精良的军队向印度斯坦进发。于1526年4月12日到达了德里北部的帕尼帕特，在此发动了著名的帕尼帕特战役。德里苏丹国王伊卜拉欣·劳迪闻讯后率领10万大军迎击巴布尔。这对只有12000人兵力的巴布尔是一个严重威胁。巴布尔根据这种众寡悬殊的情况，部署了他在战场上的兵力。巴布尔颇费心机，做了认真、可行的切实准备。两军对峙了一个多星期。巴布尔以小股部队突击骚扰，以便迫使伊卜拉欣离开阵地发动进攻，借机消耗敌军而歼灭。傲慢自负的伊卜拉欣，终于被激怒而上了圈套。他于4月21日向巴布尔精心部署和严密防卫的军队发动了正面进攻。巴布尔有意让出一段狭小的正面阵地，众多的军队拥挤在这里不能展开，反而抵消了德里军队在数量上的优势。巴布尔进行包抄合击，战斗到中午，德里军队就全部被击溃了，巴布尔的军队乘胜追击。这次战役使德里苏丹国军队阵亡四、五万人，成群的战象和其他辎重被莫卧儿军队所缴获。伊卜拉欣战死，头颅被割下送给巴布尔成为战利品。巴布尔随即向德里进军。

1526年4月，德里苏丹王国在巴布尔的攻击下屈服了。巴布尔坐上了德里的皇位，建立了莫卧儿王朝。莫卧儿帝国仍沿用原有的紊乱的行政制度，只有依靠军事机关的效能才不致于分裂。莫卧儿帝国，正是这种状况的封建王朝。至17世纪中叶，印度大部分领土都处在莫卧儿帝国的统治之下。莫卧儿帝国北面以喜马拉雅山脉为界，西部据有阿富汗的喀布尔一带，东边则达到阿萨姆的边境。莫卧儿帝国的统治者向德干高原和半岛南部继续扩张，它在南方边界是不固定的，它是印度历史上深入南部领土最广大的政权。莫卧儿帝国的版图除整个北印度外，还包括克什米尔、东俾路支和阿富汗领土的一部分。到18世纪初，除印度次大陆的极南端即科怫里河以南外，整个印度都并入了莫卧帝国的版图。17世纪，莫卧儿帝国为了支付进行扩张战争的经费，镇压日益兴起的农民运动、部族起义，也需要巨大军费，税收大大增加。马拉塔、锡克教徒和贾特人的起义，使莫卧儿帝国在德干高原和旁遮普以及腹地的战争常年连绵不断，耗尽了王国的财政和军用资源。各地的起义，使整片整片国土脱离了莫卧儿帝国，国库收入减少，赐予分封主的国有土地锐减，封建主也离心离德了。人民运动和各地起义沉重打击了莫卧儿帝国，使它处于风雨飘摇之中。

18世纪中期，北印度各国为最后分割莫卧儿帝国的剩余国土，进行了激烈的争夺。四分五裂的印度，成为阿富汗统治者艾哈迈德沙·阿卜达利最好的猎取对象。印度南部的政治局面是不统一的，有几个自行独立的国家和土邦，其中最大的是马拉塔联盟和海得拉巴邦。18世纪40－50年代，马拉塔人把扩张重心完全转到印度北部，对莫卧儿帝国的领土肆意进行征服。50年代下半期，马拉塔人开始对北印度发动新的进攻，这与以前偶然性袭击不同，它是有组织的大规模的进攻。1758年，马拉塔人占领了德里，恣意劫掠了全城。马拉塔军队同旁遮普军队协同作战，把阿富汗军队赶到北印度河对岸。英国占领前夕的印度莫卧儿帝国后期，马拉塔人还在继续扩张他们的势力。1720年，巴吉·劳继任了以“帕什瓦”称号的统治者，他在位20年，战功显赫。“他在德干建立了马拉塔的霸权，并在北印度奠定了政治领导权的基础”。

正当马拉塔人沉重地打击莫卧儿帝国的时候，波斯国王纳迪尔沙由西北侵入印度。腐朽的莫卧儿帝国弊病百出，不堪一击。1739年2月，波斯入侵军大败莫卧儿军队，占领了德里，莫卧儿皇帝穆罕默德·沙（1719－1748）投降，把印度河以西的土地割让给波斯。此时的印度已成为激烈混战的战场。一方面是阿富汗人和马拉塔人的激战；另一方面是外国侵略者之间即英国殖民者和法国殖民者的激烈争夺。马拉塔人为了把阿富汗人驱逐出印度，恢复昔日马拉塔人的威望，他们组织了一次大规模的远征。马拉塔军队约有30万之众，400头大象和许多门大炮。由帕什瓦的堂兄弟沙达西夫·罗·鲍统率。可是，这时马拉塔军队的战斗素质，已远不如巴吉·劳时代了。纪律松弛，行动迟缓，已丧失了往日的机动灵活、善于进行小规模战斗、军民的同一民族成份等优点。部队虽然庞大但不具备正规军的特点，是乌合之众的不同种族的雇佣兵。军队的统帅却是一个庸碌无能的蠢才。阿富汗人的军事指挥则较为灵活和巧妙。他们首先让出德里，军队退到朱木拿河畔，利用泛滥的河水阻挡敌人，而度过了1760年的雨季，同时起到了滞阻敌人的作用。在马拉塔军队斗志松懈，供应庞大而紧张的情况下，阿富汗人寻机出击。10万多马拉塔人被击毙，18000人被俘，沙达西夫·罗·鲍在战斗中丧命。

阿富汗人与马拉塔人的战争，给印度留下了严重后果。在印度面临着英国殖民者的侵略时期，这场战争不仅使马拉塔人的军事实力受到严重损失，使参加这场战争的各公国的军事力量也受到严重损失。直到1769年，马拉塔人经过恢复后又一次进军印度斯坦，企图再度征服北印度，但为时已晚。英国人已在孟加拉、比哈尔、奥里萨站住了脚跟。这时美国人在印度已拥有强大的军事力量。马拉塔人在帕尼帕特战役的失利，使英国东印度公司更容易征服印度。莫卧儿帝国已解体，整个印度北部处于深刻的政治危机之中，东印度公司进一步向印度斯坦腹地扩张统治势力，已经不存在大的障碍了。印度从而沦为英国的殖民地。