秋瑾，初名闺瑾，乳名玉姑，字璿卿，号旦吾。东渡后改名瑾，字竞雄，自号“鉴湖女侠”，笔名秋千，曾用笔名白萍。籍贯浙江山阴（今绍兴市），1875年11月8日（光绪元年十月十一）出生于福建省云霄县城紫阳书院（七先生祠）。1916年修的湘乡《上湘城南王氏四修族谱》载：“王廷钧配秋氏，字瑾，寿南公女。清诰封夫人，光绪三年丁丑十月十一日卯时生，光绪三十三年丁未六月初六辰时殁浙江山阴县，葬西湖，有碑亭。
1904年7月，不顾丈夫王廷钧的反对，冲破封建的束缚，自费东渡日本留学，在东京入中国留学生会馆所设日语讲习所补习日文，常参加留学生大会和浙江、湖南同乡会集会，登台演说革命救国和女权道理。秋瑾除在校学习外，还广交留学生中的志士仁人，如周树人（鲁迅）、陶成章、黄兴、宋教仁、陈天华等。在此期间，秋瑾积极参加留日学生的革命活动，曾与陈撷芬发起共爱会，作为开展妇女运动的团体；和刘道一、王时泽等十人结为秘密会，以最终打破了桎梏在身上的封建枷锁反抗清廷、恢复中原为宗旨，创办《白话报》，参加洪门天地会，受封为“白纸扇”（军师）。
在日本主编《白话》月刊过程中，孙中山建议她可“依据此特长，利用宣传工具，报告时事，解决实事，效果越直接越迅速越好”。秋瑾一贯以提倡女权为己任，她说“女学不兴，种族不强；女权不振，国势必弱”，欲求男女平等，“女子必当有学问，求自立，不当事事仰给男子”。她以“鉴湖女侠”等笔名，在杂志上发表了《演说的好处》《敬告中国二万万女同胞》《警告我同胞》等文章，抨击封建制度丑恶，宣传女权主义，号召救国。她写道：“诸位，你要知道天下事靠人是不行的，总要求己为是。
当初那些腐儒说什么‘男尊女卑’、‘女子无才便是德’、‘夫为妻纲’这些胡说，我们女子要是有志气的，就应当号召同志与它反对。”“但是从此以后，我还望我们姐妹们，把从前的事情，一概搁开，把以后的事情，尽力去做，……我们自己要不振作，到国亡的时候，那就迟了。”字里行间，充满了女权解放的激情。
同年秋冬间，为筹措创办《中国女报》经费，回到荷叶婆家，在夫家取得一笔经费，并和家人诀别，声明脱离家庭关系。其实是秋瑾“自立志革命后，恐株连家庭，故有脱离家庭之举，乃借以掩人耳目。”
1907年1月14日，《中国女报》创刊。秋瑾撰文提倡女权，宣传革命。以“开通风气，提倡女学，联感情，结团体，并为他日创设中国妇人协会之基础为宗旨”。并为该报写了《发刊词》，号召女界为“醒狮之前驱”，“文明之先导”。
1907年7月6日，徐锡麟在安庆起义失败，事泄。
1907年7月10日，她已知徐失败的消息，但拒绝了要她离开绍兴的一切劝告，表示“革命要流血才会成功”，她遣散众人，毅然留守大通学堂。13日，清军包围大通学堂，秋瑾被捕。她坚不吐供，仅书“秋风秋雨愁煞人”以对。
1907年7月15日凌晨，秋瑾从容就义于绍兴轩亭口，时年仅32岁。
孙中山称秋瑾为“最好的同志秋女侠”；题词：“鉴湖女侠千古巾帼英雄”；楹联：“江户矢丹忱，感君首赞同盟会；轩亭洒碧血，愧我今招侠女魂！”；“浙人之首先入同盟会者”；“为推翻专制、建立共和，绍兴有徐锡麟、秋瑾、陶成章三烈士，于光复事业，功莫大焉！”；在所著《建国方略·有志竟成》中再次把秋瑾与徐锡麟、熊成基等革命志士并称，褒扬其革命功绩。
“辛亥三杰”的多种说法之一为：徐锡麟、秋瑾、陶成章。
“绍兴三杰”为秋瑾、鲁迅和周恩来。
小住京华，早又是中秋佳节。为篱下黄花开遍，秋容如拭。
四面歌残终破楚，八年风味徒思浙。
苦将侬强派作蛾眉，殊未屑！
身不得，男儿列。心却比，男儿烈！
算平生肝胆，因人常热。俗子胸襟谁识我？英雄末路当磨折。
莽红尘何处觅知音？青衫湿！
——秋瑾
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