19世纪中期以前,沙皇俄国的资本主义经济虽然有所发展,但仍然是一个落后的农奴制国家。农奴的数量在这个国家占到90%以上,世世代代饱受贵族地主的剥削和压迫。
1846年,英国废除了《谷物法》。在利益的驱使下,俄国的地主拼命剥削农奴,把粮食贩卖到英国,赚取了大量金钱供他们挥霍。以前农奴都有自己的份地,地主们将农奴的份地抢走,实行月粮制,每月只发给他们仅能糊口的粮食,并强迫他们在土地上没日没夜地劳动。在月粮制下的农奴们的地位已经和奴隶差不多了,就连一个俄国大地主也不得不承认:“月粮制介于农奴制和奴隶制之间,月粮制下的农奴们始终无法摆脱他们的处境,除了微薄的生活资料和劳动到死以外,没有任何前途。”在月粮制下的农奴受着地主们的残酷剥削,他们的劳动率越来越低。
由于地主们的残酷剥削,农奴们一贫如洗,根本无力购买工业制品,这对俄国资本主义的发展产生了严重的制约。另外,由于农奴们都被地主们束缚在土地上,自由劳动力很少,使得工厂严重缺乏劳动力。由于地主们可以任意剥削农奴,所以他们根本不去关心生产工具的改进。一个地主解释他为什么不使用打谷机时说:“我为什么要使用打谷机?如果庄稼都在秋天打完了,那农奴们在冬天干什么？买打谷机还要花钱,还要维修、保养,而用农奴根本不用花一分钱!”这就严重阻碍了俄国生产率的提高和工业的进步。
1853~1856年,为了争夺在奥斯曼土耳其的利益,俄国和英法两国之间爆发了战争。因为战场主要在俄国的克里米亚半岛,所以被称为克里米亚战争。在战争中,俄国农奴制的落后和英、法资本主义的先进形成了鲜明的对比。俄军使用的滑膛枪射程仅为英法军队使用的来复枪的1/3;俄国海军的战舰还是木质帆船,而英、法军队的战舰则是先进的汽船;俄国南方没有修铁路,所有的军需品都要靠大车来运,前线士兵的弹药、粮食和药品严重不足,而英、法军队则在占领区迅速修建了铁路,弹药、粮食和药品供应充足、及时,后勤保障非常得力。加上俄国的军官腐败无能,侵吞军饷、贪污军需品,而英法联军则纪律严明。在战争中,俄军一败涂地,伤亡达52万多人,耗费了5亿卢布,俄国的财政到了崩溃的边缘,国际地位更是一落千丈。沙皇尼古拉一世服毒自杀,继任的沙皇亚历山大二世被迫向英法两国求和。
克里米亚战争使俄国统治者意识到,只有废除农奴制,加快资本主义的发展才能富国强兵。克里米亚战争加剧了俄国的阶级矛盾,耗费了大量的人力物力,农奴们纷纷起义。一些开明的知识分子秘密成立组织,密谋发动起义,准备推翻沙皇的统治。
为了巩固自己的统治,亚历山大二世在1861年3月3日签署了《关于脱离农奴依附关系的农民的一般法令》《关于脱离农奴依附关系的农民购买其宅地及政府协助农民购买耕地的法令》等一系列关于废除农奴制的法令。这些法令主要分为3个方面:一是宣布农奴人身自由，地主再也不能任意买卖农奴和干涉农奴的家庭生活。农奴可以从事工商业,成为市民和商人。二是规定土地仍然归地主所有,农奴必须购买。资金主要部分由政府以有息债券的形式付给地主,然后农民在49年内连本带息还给政府。事实上,农奴为了赎买土地而交纳的赎金大大高于地价,按照市场价格卖给农民的土地仅值5亿卢布,但实际上农奴交给政府的赎金却高达19亿卢布。三是为了有效地管理农奴,农奴要住在原来的村庄中。村中的官员由民主选举产生,但必许服从政府的命令。
除此以外,沙皇还废除了募兵制,实行义务兵制。在文化教育方面也推行了一些普及教育的措施。
1861年的改革是沙皇实行的一次自上而下的资产阶级性质的改革,是俄国历史上一个重要的转折点,使俄国的生产关系在一定程度上适应了生产力的发展,俄国从此走上了迅速发展资本主义的道路。但这次改革很不彻底,仍保留了大量的封建残余。
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