鸡皮疙瘩是偶尔出现在手臂、腿上的小疙瘩，当然，鸡皮疙瘩有时也会出现在身体的其他部位。 起鸡皮疙瘩的皮肤好似从羽毛中拔出的鹅皮，故名鸡皮疙瘩。
鸡皮疙瘩的出现是由毛囊附近的肌肉拉动毛囊和毛囊周围的皮肤引起的。 此时，毛囊与皮肤的相对位置发生了变化，从部分平行的状态变为几乎垂直的状态。 最终的结果是体表的毛发会竖起来。
鸡皮疙瘩是一种由自主神经系统控制的生理反应。 像呼吸、血压、消化等一样，鸡皮疙瘩的出现是不受意识控制的。 与自主神经系统相对应的是躯体神经系统，它传递来自感觉器官的信号并控制有意识的行为。
我们都会在不同的情况下起鸡皮疙瘩，例如当我们感到寒冷、害怕或兴奋时。 在一项研究中，美国科学家要求 93 名志愿者在 4 周内记录起鸡皮疙瘩。 结果表明，1015 次起鸡皮疙瘩的经历中有 60% 与感冒有关。
像狗和猫这样的哺乳动物在寒冷的天气里也会起鸡皮疙瘩。 当它们的头发竖起来时，可以有效减少皮肤表面的空气流动，从而达到保暖的效果。 因此，起鸡皮疙瘩是一种有效的保暖手段。 但是人体毛发已经退化，对我们来说，鸡皮疙瘩不会让我们更温暖。
恐惧或其他强烈的情绪也会导致起鸡皮疙瘩。 在古代，直发使我们的祖先显得更大，这可能会吓跑敌人或掠食者。 这种现象也存在于其他一些动物身上，比如狗，当它们感到受到威胁时，它们会“爆炸”自己——显得更大更吓人。
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